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歷史上每一個昌盛時期，既是文藝創作的繁榮期，也是文化收藏的鼎盛期。
歷代統治者在社會安定，四海升平之際，總要大量搜集藝術品，以充實內府收藏。以書畫為例，歷史上就出現過幾次大規模的集中。唐朝李世民、武則天、李隆基統治時期，對書畫的搜求不遺余力，極一時之勝；宋徽宗盡管政治上比較昏庸，但書畫上卻是個天才，對書畫收藏更是如醉如癡，并設置了專門的裝裱樣式“宣和裝”，編定《宣和畫譜》和《宣和書譜》。至于清朝康熙乾隆時期的內府收藏，可謂達到封建時期的高峰，乾隆時期所編的卷軼浩繁的書畫著錄書《石渠寶笈》、《秘殿珠林》便是明證。
藝術品的的散失與收藏是此消彼長的。往往在一次次的大規模的集中之后，接著是一次次大規模的散失。尤其是改朝換代之際，藝術品的厄運也隨之而來。因此，歷代以來的收藏，整體上呈逐代銳減的趨勢。但由于帝王能憑一國之力，也能使一些埋世名作重見天日，多少彌補歷代的損失。同時，每一時代出現的一些代表作品，得以保存下來，日積月累，使書畫文物的收藏，日漸豐富。特別是新中國成立以后，各大博物館對文物的征集和鑒藏，達到前所未有的水平。
私人收藏家的出現，最早可追溯到東晉時期，王、謝是當時望族，也是收藏巨富。唐朝張彥遠一門，從高祖起就從事收藏，歷經五代，所以，他能寫出巨著《歷代名畫記》也就在情理之中了。宋元時，私人收藏已是蔚然成風。
至于明清時期，無論參與收藏的人數、收藏品的質量，還是關于書畫收藏的著錄、筆記都足以令人驚嘆了。作為收藏品，它自有物質、精神兩方面的意義。一方面，他是承載歷史、文化、藝術信息的商品，其價值具有不穩定性，隨著時代風尚、審美趣味的變化而變化，而整體上呈上升趨勢。以書畫為例，齊白石的同一幅畫，在70年代值100元，而到現在，可達到數千萬元。至于古代的書畫，經年累月，其漲幅就更大了。
在現代社會，從事收藏已成為人們重要的投資手段。相對較低的投入和相對較高的產出，低風險、高效益的文物收藏已越來越受到有識之士的青睞。在經濟繁榮的今天，收藏已不再成為文人雅士的專利，而逐漸成為人們經濟生活和精神的一部分。
歷史上靠收藏而成為巨富的人，實在是數不勝數。明代中葉，因為江南的經濟發達，涌現了一大批書畫鑒賞家，如文徽明父子、項元汴家族、王世貞兄弟以及董其昌等等。這些收藏家同時又是著名的書畫家，他們的收藏一方面推動著當時書畫市場的繁榮，同時也推動了經濟的發展。
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